1928-й год. В Харбине разворачивается конфликт за право контроля над Китайско-Восточной железной дорогой. В этот момент в город прибывает группа поволжских немцев, пытающихся добраться до одного из китайских портов, чтобы эмигрировать на родину предков. Один из беженцев, Лауде, попадает в ориентировку для советской контрразведки как иностранный шпион. Это становится поводом для преследования всех немцев, которые оказываются в отчаянном положении в охваченном военными действиями городе. Неожиданно на помощь им приходит немецкий инженер Арнет. Бежавший в Китай из-за преследования веймарскими властями за пропаганду националистических взглядов, теперь он берется спасти соотечественников. Прячась в железнодорожных пакгаузах от разыскивающих их по всему городу чекистов и чанкайшистов, немцы под руководством Арнета должны в кратчайший срок восстановить железнодорожный путь, чтобы вывести из депо паровоз, на котором можно будет вырваться из Харбина.
