Питеру и Лотте не повезло появится на белом свете – отец их не принял, а мать где-то затерялась. Второй раз им не повезло, когда они попали на воспитание в приёмную семью Зильке, живущую на пособие от государства за каждого ребёнка в 24 марки в месяц. Глава семьи целый день пьянствовал, а вечерами вымещал злобу на детях и жене, требовал у Питера воровать для него денег на выпивку. Фрау Зильке было на детей наплевать. Единственными людьми, проявлявшими небольшую заботу о детях, был сосед по дому, старик-портной Мартенс с женой. Однажды в холодный дождливый вечер Лотта сильно простудилась и заболела…
